L’un des mythes qui perdurent repose sur l’idée selon laquelle il existe une langue des signes universelle. Or, tel n’est pas le cas. Au fil du temps, les langues des signes ont naturellement évolué dans les communautés de sourds et sont indépendantes des langues parlées qui les entourent géographiquement. Comme les langues parlées, les langues des signes présentent des variations selon la région, le groupe social ou ethnique, la situation sociale, l’âge et le sexe.
Les langues des signes sont la première langue ou la langue préférée pour beaucoup de personnes sourdes. Elles sont aussi la « langue maternelle » de nombreuses personnes entendantes qui grandissent avec des membres de la famille sourds et elles remplissent le même éventail de fonctions que les langues parlées. En raison de l’absence de chiffres fiables, il est difficile de fournir le nombre exact d’utilisateurs des langues des signes en Europe. Il ressort des estimations que près de 1 enfant sur 1 000 naît avec une déficience auditive sévère à profonde. Cela indiquerait une population de quelque 80 000 personnes sourdes et de 16 millions de personnes malentendantes en Allemagne, par exemple (Deutscher Gehörlosen-Bund e.V. 2015). On peut supposer que le nombre total d’utilisateurs de langues des signes en Allemagne est beaucoup plus élevé.
Au niveau de l’Union européenne, l’Union européenne des Sourds estime qu’il existe environ 750 000 utilisateurs sourds de langues des signes (Wheatley & Pabsch 2010). En moyenne, les utilisateurs sourds de langues des signes représentent environ 0,1 % de l’ensemble de la population d’un pays donné. Ce chiffre ne tient pas compte des personnes apprenant une langue des signes comme une seconde langue ou les enfants de parents sourds ou d’autres membres de la famille. Selon Brita Bergman, linguiste suédoise, (Britta Février 2001. Document présenté à l’ouverture officielle de l’Année européenne des langues de l’Union européenne / Conseil de l’Europe, Lund, Suède) il existerait pour chaque utilisateur sourd d’une langue des signes une dizaine de personnes entendantes utilisant une langue des signes. Ce chiffre inclurait les enfants d’utilisateurs sourds de langues des signes, les membres de la famille, les amis, les enseignants, les interprètes, ainsi que des personnes entendantes qui apprennent une langue des signes afin de communiquer avec la communauté locale des personnes sourdes. A partir de cette estimation, le nombre d’utilisateurs sourds et entendants de langues des signes s’élèverait à 8,5 millions de personnes dans l’Union européenne.
Extrapolés aux Etats membres du Conseil de l’Europe dont la population est estimée à 820 millions de personnes, il y aurait environ 820 000 utilisateurs sourds de langues des signes et quelque 8,2 millions d’utilisateurs entendants de langues des signes, soit au total plus de 9 millions d’utilisateurs de langues des signes dans toute la région.